Nervesystemet til et barn med PDA kjennetegnes av at det prioriterer selvbestemmelse som et spørsmål om liv og død, fremfor at atferden handler om trass eller vilje.
Her er en kort oppsummering av hvordan det fungerer i praksis:
En feilkalibrert alarmsentral
Hjernens alarm- og fryktsenter, amygdala, er ekstremt sensitivt. Det klarer ikke å skille mellom en reell, fysisk livsfare og et vanlig, sosialt krav. For et barn med PDA tolkes dagligdagse forventninger som et angrep.
Hyperaktiv nevrosepsjon (den sosiale radaren)
Nervesystemet skanner konstant omgivelsene helt ubevisst for å vurdere trygghet. Hos et barn med PDA er denne radaren spesialisert på å fange opp maktubalanser, andres forventninger, små endringer i tonefall og tap av selvbestemmelse (autonomi), noe som holder nervesystemet i høyspenn hele tiden.
Kapring av tenkehjernen
I det øyeblikket et krav (direkte eller ubevisst) oppfattes som en trussel, "kaprer" amygdala hjernen og kobler ut den rasjonelle tenkehjernen. Dette gjør at barnet mister evnen til logisk tenkning og kastes rett inn i overlevelsesmekanismene kamp, flukt, frys eller maskering.
Dopamin-krasj og handlingslammelse
Hjernen trenger signalstoffet dopamin for å fungere som en "tenningsnøkkel" for å starte handlinger. For en PDA-hjerne er følelsen av å bestemme selv selve kilden til dette dopaminet. Når barnet møter et ytre krav ("du må"), skjer det en akutt nevrokjemisk kortslutning som tømmer hjernen for tilgjengelig dopamin. Dette fører til at barnet blir fysisk handlingslammet og ute av stand til å gjøre det som kreves, selv om de innerst inne kanskje har lyst.
Ekstrem intoleranse for usikkerhet
Hjernen fungerer som en spådomsmaskin som forventer at barnet selv skal styre sine egne bevegelser for å være trygg. Hvis en voksen stiller et krav, bryter dette med barnets indre virkelighet og skaper en massiv utrygghet og angst.
Kort oppsummert har et barn med PDA et svært smalt toleransevindu, hvor absolutt kontroll er den eneste "medisinen" nervesystemet kjenner til for å roe ned en lammende, indre angst.